Santo Varni

Santo Varni est né à Gênes en 1807. Après avoir fait ses premiers pas dans un atelier d’orfèvrerie, il découvre son talent pour la sculpture et le modelage, puis passe dans l’atelier d’un sculpteur sur bois.

Sculpture puriste

À peine âgé de vingt ans, il s’inscrit en 1821 à l’Accademia Linguistica de Gênes, où il suit les cours de Bartolomeo Carrea et de Giuseppe Gaggini, un sculpteur qui initie le jeune homme à une langue classique imprégnée de valeurs puristes et certainement pas indifférente à la veine naturaliste.

À cet égard, la figure de Lorenzo Bartolini, que le sculpteur a rencontré à Florence après s’y être installé en 1835, est fondamentale. Dans la ville toscane, il a étudié la sculpture des XVe et XVIe siècles, acquérant ainsi l’équilibre intemporel caractéristique qu’il a commencé à insuffler dans ses sculptures solennelles et harmonieuses. Son étude de l’Antiquité le met en contact avec John Flaxmann, un sculpteur et graveur anglais qu’il rencontre à Florence grâce à l’intercession de Bartolini.

Erudition et collection d’antiquités

Cette passion pour le passé classique a fait de Santo Varni un profond connaisseur de l’art ancien et de l’archéologie. En tant qu’érudit et collectionneur de pièces classiques, il entretient également une correspondance de longue date avec Pietro Selvatico, architecte de Vénétie et conservateur de monuments et de manifestations artistiques du Moyen Âge et de la Renaissance.

De retour à Gênes en 1838, Santo Varni est désormais ouvert à la langue internationale et prêt à reprendre la chaire de sculpture de Giuseppe Gaggini à l’Accademia Linguistica. Artiste établi, entouré de collectionneurs et de mécènes qui veulent ses œuvres, il est nommé sculpteur honoraire du roi Carlo Alberto de Savoie en 1842.

La structure solennelle et puriste de sa poétique est toujours associée à des références naturalistes, point fort essentiel de sa production. Cette caractéristique se retrouve non seulement dans ses petits sujets privés, tels que des portraits et des épisodes bibliques ou mythologiques, mais aussi dans sa sculpture monumentale. Cela ressort en particulier des statues qu’il a réalisées pour le cimetière de Staglieno, pour le célèbre monument à Christophe Colomb érigé à Gênes et pour celui du général Chiodo à La Spezia.

Entre monuments et sujets privés délicats

Parmi les autres œuvres monumentales de Santo Varni figurent la statue d’Emanuele Filiberto pour le palais royal de Turin et le tombeau de la reine Marie-Thérèse dans la basilique de Superga.

En 1851, il apparaît à l’Exposition internationale de Londres, tandis qu’en 1859, il participe à l’Exposition de Turin avec le Portrait de la princesse Maria de Solms Bonaparte Wyse. En 1860, il expose La fille de Jephthah et le Portrait de l’architecte Canina à Gênes. Il est à nouveau présent à la Promotrice de Gênes en 1865, avec le Portrait de la princesse Clotilde et le Portrait de la reine du Portugal.

Ses sculptures, toujours caractérisées par un doux équilibre compositionnel et une solidité formelle, mais aussi par une sensibilité spirituelle marquée, ont toujours été très proches du purisme de Bartolini, comme en témoigne Sappho dans la Galerie du Prince Oddone à Nervi.

Elena Lago