Ottilio Pesci

Né à Pérouse en 1877, Ottilio Pesci fait ses premiers pas dans sa ville natale en fréquentant l’Académie des Beaux-Arts de Pérouse. Au tournant du siècle, il s’installe très jeune à Paris, ville en pleine effervescence qui le voit s’affirmer comme sculpteur, exposant à la Nationale des Beaux-Arts, et à partir de 1904 dans divers Salons.

À Paris, il est manifestement influencé par l’art post-impressionniste et participe en 1907 à l’exposition des divisionnistes italiens invitée par Alberto Grubicy avec deux œuvres sculpturales, Le Portrait de Madame X et La Gigolette.

La rencontre avec Théodore Duret et l’art oriental

Dans la Ville Lumière, Ottilio Pesci rencontre Théodore Duret, journaliste et critique d’art lié aux impressionnistes, notamment proche d’Édouard Manet, et auteur de l’essai Critique d’Avant Garde publié en 1885 pour soutenir le mouvement. Mais Théodore Duret est aussi un grand amoureux de l’Orient, au point d’entreprendre en 1871 un voyage en Asie avec Enrico Cernuschi, banquier et collectionneur italien naturalisé français. Tous deux visitent le Japon, la Chine, l’Indonésie et la Mongolie, collectant de nombreux objets et estampes qu’ils ramèneront plus tard en Europe. Toute l’expérience de Duret se retrouve dans un livre qu’il publie en 1873 sous le titre Voyage en Asie.

La fascination pour la culture japonaise qui caractérise la production artistique d’Ottilio Pesci remonte donc à sa rencontre avec Théodore Duret, fascination qui l’amènera à devenir professeur d’art oriental, mais surtout, en 1912, à s’installer au Japon. Avant de partir, il réalise un portrait de Duret qui est aujourd’hui conservé au musée Cernuschi à Paris, lieu qui accueille l’art extrême-oriental issu du voyage de Duret et de Cernuschi cité plus haut.

Le voyage au Japon et la production japonaise

En 1912, Pesci prend la décision d’entreprendre ce long voyage qui, en passant par les États-Unis, le conduira au Japon. Il y restera jusqu’en 1923, liant sa vie amoureuse à Ura Okumura, fille d’un marchand d’estampes japonais.

Au cours de cette décennie, Pesci se concentre sur les sujets japonais, produisant principalement des danseurs, des geishas, des figures féminines en kimono ou des hommes en costume typique. Il reçoit également de nombreuses commandes des personnalités les plus importantes du Japon, comme l’entourage de l’empereur Tasho, et réalise des portraits remarqués de la cour impériale. Il participe également à plusieurs expositions à Tokyo, comme à l’Académie impériale des arts en 1921 avec l’œuvre en marbre de Carrare Fontaine de Vie.

Le retour en Europe et la diffusion de la culture japonaise en Italie

En 1923, Ottilio et Ura Pesci retournent à Paris, apportant avec eux de nombreuses estampes, des objets et des sculptures du pays du Soleil Levant. Certains de ces documents ont été exposés à la deuxième Foire internationale du livre de Florence en 1925, à l’invitation d’Odoardo Giglioli, inspecteur du Cabinet des estampes des Offices. Aujourd’hui, ces documents font partie de la collection du Cabinet des estampes des Offices, car Pesci lui-même en a fait don au musée la même année. Ces documents constituent un témoignage très important des traditions et de la culture japonaises au début du XXe siècle.

En 1930, il participe à la 17e Biennale de Venise avec un sujet japonais, Le maréchal prince Yamagata.

Tout au long de son activité artistique, Ottilio Pesci s’est concentré sur de petits portraits ou des sujets de genre qu’il a représentés avec le souci du détail dans une tonalité vériste. Il a vécu en France jusqu’en 1939, date à laquelle il s’est installé en Ligurie, où il est mort à l’âge de quatre-vingt-deux ans, en 1959.

Emanuela Di Vivona