Mario Restelli

Restelli, sculpteur principalement actif en Lombardie, est surtout connu pour ses œuvres d’art appliqué et ses élégants sujets animaliers. Ciseleur émérite, il donnait toujours à ses sculptures des détails minutieusement estampés qui embellissaient les surfaces en bronze et en argent d’une touche Art déco distincte.

Les informations sur sa biographie sont rares : La passion précoce de Restelli pour le dessin et ses études à la Scuola Superiore d’Arte Applicata du Castello Sforzesco à partir de 1909, sous la direction d’Eugenio Pellini, l’ont amené, en homme timide et travailleur, à se consacrer inlassablement au modelage dans son atelier milanais de la Via Vincenzo Monti. Il passe aisément de l’orfèvrerie scrupuleuse à la sculpture animalière et à l’ameublement raffiné, rendant ses œuvres souples et ductiles, clairement dérivées des sculptures de la Scapigliatura. Sa production, qui a débuté dans les années 1920 et s’est poursuivie jusqu’aux années 1960, est constituée d’un ensemble très riche d’œuvres à l’aspect formel superbe et à l’atmosphère parfois féerique qui ont attiré un petit groupe de collectionneurs passionnés issus de la bourgeoisie milanaise (ils l’ont connu grâce à certains joailliers et orfèvres renommés du centre ville, dont Aristide Chiappe). Si l’œuvre de Restelli – aujourd’hui secrètement conservée dans des collections privées – est restée en grande partie cachée, elle a commencé à apparaître dans plusieurs expositions à partir de 1925, année où il a reçu une médaille d’or à l’Exposition des arts décoratifs de Paris. La même année, il participe, avec Old Head and Sighs, à l’exposition de la Famiglia Artistica de Milan, dont il est membre.

À la Biennale de Venise de 1930, il obtient le premier prix de l’exposition d’orfèvrerie avec quelques petites sculptures dont Victoire, qui plane dans l’espace avec des courbes dynamiques modernes. Bien que traités avec l’extrême précision d’un ciseleur, les ornements en argent, comme les petites boîtes ou théières avec de minuscules singes ou de délicates danseuses bidimensionnelles à la place des poignées, sont tout aussi magiques et fluctuants. À cette occasion, il est remarqué par Ugo Nebbia pour sa capacité à “se distinguer, tant dans le gaufrage que dans certains modèles de nus féminins ou d’animaux, où il joue habilement avec les ombres de plaques d’argent découpées et posées avec un beau sens de la forme…” (Nebbia 1930, p. 234). En 1933, il expose à la Sindacale lombarda l’une de ses œuvres les plus significatives, le Portrait gaufré d’Eugenio Pellini ; il y revient en 1936 avec Brochet, qui fait partie du vaste répertoire consacré à la faune locale et exotique. Les singes – que le sculpteur affectionne particulièrement – sont représentés de manière concise, avec des expressions vives, des attitudes multiples et des poses inhabituelles, étudiées lors de ses visites au jardin zoologique de Porta Venezia. En 1937, il expose un très curieux Singe au miroir en bronze, symbole de l’esprit ludique qui caractérise nombre de ses œuvres animalières anthropomorphes. Si cet exemplaire en bronze se distingue par son traitement synthétique des plans, la grâce et l’intelligence de la composition de Restelli apparaissent dès le Singe, beaucoup plus ancien, daté de 1923, dans le choix très original de modeler la tête de l’animal comme une sorte de masque funéraire. Le visage expressif, vibrant et déchiqueté, donne l’idée de quelque chose d’inachevé, d’une intrusion dans l’atmosphère, comme le montre la bouffée de matière presque fluide qui s’étend sur la gauche, offrant un heureux contraste chromatique avec la clarté du marbre qui sert de toile de fond.

Elena Lago