Giovanni Nicolini

Giovanni Nicolini est né à Palerme en 1872, son père étant un décorateur réputé de la ville. Il reçoit ses premiers enseignements de son oncle Filippo, habile dans l’art de la sculpture et auteur de plusieurs crucifix et œuvres en bois représentant la Madone. En 1890, il décide de s’inscrire aux cours du Musée Artistique Industriel de Palerme et devient l’élève de Vincenzo Ragusa, qui l’emmène à Rome en 1892 en tant que collaborateur pour une exposition. Une fois la mission terminée, il décide néanmoins de rester dans la capitale, malgré des problèmes financiers. Il est immédiatement accepté dans l’atelier du sculpteur réaliste Giulio Monteverde, et grâce à son soutien, il parvient à obtenir une pension annuelle qui lui permet de rester à Rome.

Ses débuts dans les expositions ont lieu en 1892 à Palerme avec la présentation de six œuvres dont des plâtres et des bronzes : L’equilibrista, Testa, Ritratto, Statuette, Saluto al Reggimento et Risorgimento ; puis lorsqu’il est à Rome, en 1893, il participe à l’Exposition avec Ritratto, Finale, Studio di testa et Giovane forte.

Suggestions littéraires

La même année, il participe au Palermo Promotrice avec l’œuvre Piccola vedetta lombarda, qui lui vaut une grande reconnaissance, inspirée d’un personnage du livre Cuore d’Edmondo de Amicis. Le texte raconte l’histoire d’un garçon qui perd la vie en défendant sa patrie pendant la bataille de Montebello, en avertissant les révolutionnaires italiens de la position des forces autrichiennes. L’artiste parvient à transformer les mots de De Amicis en images avec une extrême habileté : “Et il dormait là dans l’herbe, enveloppé dans son drapeau, le visage blanc et presque souriant, pauvre garçon, comme s’il avait entendu ces salutations, et qu’il était heureux d’avoir donné sa vie pour sa Lombardie”.

La sculpture de Nicolini suscite l’étonnement par sa capacité à combiner un rendu extrêmement naturel du corps avec une accentuation pathétique et expressive du visage. L’œuvre a reçu une médaille d’or et la fonte en bronze a été achetée par le ministre de l’éducation. Aujourd’hui, l’œuvre a trouvé sa place dans le jardin anglais de Palerme.

D’autres œuvres à thème littéraire sont le Buste d’Ophélie de 1905, qui reprend les mots de Shakespeare, et La chimera del Polo de l’année suivante.

Entre sujets patriotiques, dénonciation sociale et nus

En 1900, il remporte la pension romaine avec Le Marie al sepolcro, un bas-relief dans lequel il réussit à fusionner la dimension mystique et le réalisme des formes. Il obtient une grande reconnaissance de la part de la critique et d’importantes commandes publiques. Parmi les plus récentes, d’une importance considérable, figure le monument dédié à Francesco Crispi dans l’église San Domenico de Palerme, dans lequel le Premier ministre est accompagné de la Sicile et du Génie de la Révolution, avec des influences michelangelesques évidentes.

Au début du XXe siècle, le sculpteur fréquente l’École du nu et réalise des œuvres qui reflètent ce thème, comme Plaisir, Éveil et Victoire, inspirées par la recherche artistique de Rodin et le rendu de son modelage traité avec grâce mais aussi avec vigueur.

En 1906, il participe à l’exposition de Milan avec trois œuvres : Sogni (Rêves), Sofferente (Souffrance) et le groupe en bronze Falciati (Tondus), aujourd’hui à la Galerie nationale de Rome, qui aborde le thème du travail dans une tonalité de dénonciation sociale.

Portraits et sujets mythologiques

L’artiste a également fait preuve d’une grande habileté dans le portrait, en exécutant les bustes de Giacomo Leopardi, du colonel Giuseppe Galliano, qui se trouvent Via Lepanto à Rome, ou le Portrait d’Antonio Mancini, exposé à la Biennale de Venise de 1920 avec les bronzes Goloso ! et Vecchio fauno.

Cette dernière œuvre souligne un autre thème développé par l’artiste au cours de sa carrière : à côté des œuvres monumentales, des nus, des portraits ou des scènes de genre, Giovanni Nicolini se consacre également à la production de statuettes à thème mythologique représentant des satyres, des nymphes et des bacchantes, représentées dans des poses contorsionnées et souvent lascives qui rappellent le modelage animé et expressif de Rodin. La Fonte Gaia du Giardino del Lago de la Villa Borghese, où un satyre et une nymphe tiennent dans leurs bras un bébé aux jambes de chèvre, fait partie de ces suggestions. La statue Pomana, présentée à la Biennale de Venise en 1924, est également issue de cette tendance.

Une évolution classique

En 1907, il participe au concours de Milan pour le Monument à Giuseppe Verdi, dont il ne sort pas vainqueur bien que son esquisse soit considérée comme la plus originale, tandis qu’il est l’un des lauréats du concours pour les sculptures du Monument à Victor Emmanuel II dans la capitale du Royaume d’Italie, pour lequel il réalise la statue de Calabre avec des accents plus classiques pour mieux s’harmoniser avec le style du Monument. Dans le même esprit, il exécute en 1911 le groupe en marbre Trionfo Politico (Triomphe politique) sur le Ponte Vittorio Emanuele II, toujours à Rome. Dans un style plus classique, en accord avec les dictats fascistes de l’époque, on trouve également le Lanciatore di palla (Lanceur de balles) exposé à la Biennale de Venise en 1930.

Giovanni Nicolini était également célèbre à l’étranger, au point de réaliser des œuvres en Amérique du Sud, comme le Monument à Joaquim Nabuco et la statue équestre d’Alessandro Rodriguez.

La production de la maturité : entre sujets religieux et animaux

Les deux dernières décennies l’ont vu travailler sur des sujets religieux comme la Via Crucis pour l’église Santa Croce in Gerusalemme à Rome, le groupe colossal de Sainte Euphrasie Pellettier dans la basilique Saint-Pierre ou la Pietà présentée à l’Exposition internationale d’art sacré et achetée par le ministère de l’éducation.

Un autre sujet de sa recherche artistique est le monde animal, auquel il consacrera la majeure partie de sa production de maturité. Il participe à la deuxième Quadriennale de Rome en 1935 avec Bassotto ; l’année suivante, il présente Antilope à la Mostra del Sindacato fascista d’arte sportiva ; en 1937, il expose Gazzelle à l’Exposition de Naples. En 1940, il participe à la Mostra del Sindacato fascista del Lazio avec Colombi et Anitra et, en 1943, il expose Iguana à la quatrième Quadriennale romaine. Il meurt à Rome en 1956.

Emanuela Di Vivona