Giovanni Cappelli

Giovanni Cappelli est né à Sassuolo en 1813. Formé à l’Académie des Beaux-Arts Atestina de Modène, il est encouragé par Adeodato Malatesta à compléter ses études à l’Académie de Carrare, où il est l’élève de Francesco Tenerani et de Ferdinando Pelliccia. Les premiers essais du sculpteur comprennent quelques copies de Pietro Tenerani qui laissent déjà entrevoir l’orientation puriste de sa poétique.

Ses sujets de prédilection sont des figures féminines gracieuses et polies, tirées de la mythologie, de l’histoire, des épisodes bibliques ou de la vie quotidienne la plus simple et la plus sincère, enveloppées d’un intimisme serein que l’on retrouve dans l’une de ses premières œuvres, Petite orpheline, exposée à l’Académie en 1844. Entre le pathétisme, l’expression d’affections sereines et mélancoliques et le traitement élégant et sophistiqué des surfaces, Giovanni Cappelli devient l’interprète d’une recherche sculpturale puriste, à mi-chemin entre la simplicité du quotidien et l’aspiration à la beauté idéale et au sublime.

La sculpture puriste, entre beauté idéale et intimité du quotidien

Influencé notamment par Pietro Tenerani, mais aussi par Lorenzo Bartolini, dont il fréquente l’atelier à Florence entre 1846 et 1847 grâce à un financement de Modène par l’intercession de Malatesta, il retourne dans sa ville à la fin des années 1840. Ce sont les années où il se fait connaître avec des sculptures toujours consacrées à des figures féminines, dont la Gratitude, commencée à Florence et exposée à Modène en 1851. Devenu célèbre auprès des mécènes locaux, Giovanni Cappelli obtient également la nomination de maître des éléments de sculpture à l’Académie Atestina, où il deviendra professeur de sculpture à partir de 1858.

La grâce avec laquelle il poursuit son travail de sculpteur est visible dans les modèles de sublime douceur féminine qu’il réalise entre les années 1860 et 1870, parmi lesquels La petite pauvre, où la simplicité des passages en clair-obscur et l’extrême douceur des surfaces s’allient à un piétisme et à une sentimentalité que l’on retrouve également dans la Mendiante exposée à Turin en 1860 et dans le Repos et l‘Esclave présentés à l’Exposition de Parme en 1870. Cette dernière œuvre, en particulier, révèle la recherche spécifique de Cappelli sur l’introspection psychologique de la femme asservie, un thème très présent dans la statuaire du milieu du XIXe siècle, ce qui lui permet de se comparer à d’autres artistes et de proposer sa propre version introvertie et réfléchie de la figure.

Habile portraitiste, il introduit également dans ses bustes cette douceur légère accompagnée d’un équilibre compositionnel qui rappelle certainement la sculpture toscane du XVe siècle, filtrée par une plus grande douceur à la Canova. Outre sa production intime, le sculpteur participe également à l’exécution de plusieurs œuvres publiques et de célébration, dont le Monument à l’archiduc Ferdinand d’Autriche d’Este érigé en 1855 dans l’église de Sant’Antonio della Cittadella et transféré ensuite à San Vincenzo.

Vers les années soixante-dix, la recherche du sculpteur modénais devient plus sensible au réalisme, ce qui se voit surtout dans ses portraits, qui ne perdent cependant jamais cette grâce sereine qui caractérise toute son œuvre. Actif jusqu’à ses dernières années, il meurt à Modène en 1885, après avoir fait don de la plupart de ses biens à l’Accademia Atestina.

Elena Lago