Giovanni Battista Castagneto

Giovanni Battista Castagneto est né dans une humble famille de marins génois en 1851. Après avoir travaillé quelques années dans le port de Gênes, il part avec son père pour Rio de Janeiro en 1874, à seulement 23 ans. Au départ, comme beaucoup d’émigrants ligures, ils travaillent tous deux comme pêcheurs, mais leur père Lorenzo Castagneto fait tout ce qu’il peut pour changer le destin de son fils.

De Gênes à Rio de Janeiro

Il demande à le faire entrer à l’Academia Imperial das belas artes en falsifiant l’âge de son fils, car l’institut autorise l’admission à un âge maximum de dix-sept ans. Après des premières réalisations gratifiantes, notamment dans le domaine de la peinture d’histoire, Jean-Baptiste décide de se consacrer à l’étude de la peinture de paysage, en suivant les cours de l’Allemand Georg Grimm, qui opère à cette époque une véritable rupture avec les méthodes académiques.

Avec la création de son école de paysage en plein air à Praia de Boa Viagem à Niterói, connue sous le nom de Grupo Grimm, se produit la plus grande révolution picturale du Brésil moderne, dont Castagneto est l’un des principaux protagonistes. Défini comme “o pintor do mar” par son principal professeur, Maciel Levy, en 1982, il s’est rapidement révélé être un artiste non conventionnel, opposé à la rigidité des instances académiques, prêt à proposer une peinture de paysage libre, dans laquelle l’extrême liberté gestuelle du coup de pinceau et la tendance presque monochromatique de la palette deviennent les éléments clés de son langage.

La mutabilité des marines brésiliennes : un chromatisme synthétique et matériel

Après un séjour décisif à Toulon en 1890, il retourne au Brésil, initiant la phase de maturité de sa production, principalement axée sur la représentation de l’évolution rapide des marines brésiliennes. Il travaille souvent avec des supports inhabituels, tels que des couvercles de boîtes à cigares.  Quand il n’a pas le temps de changer de pinceau, il n’en manipule qu’un seul, qu’il trempe dans différentes couleurs, ou bien il peint avec ses doigts, ses ongles, son couteau à palette, avec le premier objet qui lui tombe sous la main : un caillou, un morceau de bois, un bout de ficelle, un cure-dent, une pipe, le bout d’une cigarette ” (Gonzaga Duque, A Arte brasileira : pintura e esculptura, 1888, p. 175).

Il a choisi l’île de Paquetá comme refuge personnel, loin de la vie urbaine, pour expérimenter un processus de simplification formelle toujours plus poussé. La dernière décennie de sa vie est considérée comme celle où se concentre la partie la plus novatrice de ses recherches : les longues étendues de sable de l’île, le ciel et la mer se confondent dans un chromatisme presque matériel et un geste rapide et synthétique, tandis que les figures sont réduites à de faibles profils que l’on peut entrevoir parmi les couleurs lumineuses et opalescentes de l’atmosphère caligineuse et humide des plages. Tout cela s’exprime dans une riche “constellation de petites peintures autonomes qui sont inexplicablement attirantes dans leur similitude” (Maciel Levy, Giovanni Battista Castagneto:1851-1900 : o pintor do mar, 1982, p. 51), exécutées entre 1896 et 1900, l’année de sa mort.

Elena Lago