Elia Sala

Frère du peintre Paolo Sala (1859 – 1924) et élève avec lui de Camillo Boito à l’Académie des Beaux-Arts de Brera, Elia Sala a d’abord été formé dans le domaine de l’architecture, un aspect qui apparaîtra à plusieurs reprises dans les sculptures de ses dernières années, presque toujours caractérisées par un solide substrat architectural.

Très jeune, vers la fin du siècle, il s’installe avec son frère en Russie. Actif entre Saint-Pétersbourg et Kiev, il contribue à l’essor artistique de la ville et est surtout apprécié en tant qu’architecte et auteur de portraits et de bustes en bronze dans un style Art nouveau marqué. En 1898 et 1902, il est l’un des organisateurs des deux éditions de l’exposition d’art italien à Saint-Pétersbourg. Dans un article de 1906, on peut lire : “Le gouverneur général du Kieff a visité l’atelier de notre compatriote, le sculpteur Elia Sala, […] le qualifiant à plusieurs reprises de représentant de l’ingéniosité italienne. Elia Sala, travailleur infatigable, après avoir enrichi Kieff d’œuvres architecturales de valeur, telles que la Synagogue, le Musée et récemment la Banque du Gouvernement, tout en étudiant le projet de construction de la nouvelle gare, a envoyé à Milan deux sculptures grandeur nature…” (1906, p. 743). L’auteur fait référence aux œuvres présentées à l’exposition nationale de Milan de 1906 pour le tunnel du Simplon, Rêves en bronze, Mougyk de la Petite Russie et Après le pillage de la Russie en plâtre. Cette exposition sera suivie de plusieurs autres, dont l’Exposition annuelle de Milan en 1911 et 1912, où apparaissent de petits sujets anecdotiques en bronze, dont Il lancio della palla et Bacio pericoloso. Des œuvres d’art nouveau et des objets d’art appliqué apparaissent aux expositions de la Federazione Artistica Lombarda à la Galleria Pesaro, où il expose également des sujets animaliers qui méritent d’être mentionnés séparément. En 1918, il présente les Chiens et en 1919 la Turquie, tous deux en bronze.

Ce n’est certainement pas la première fois qu’Elia Sala aborde ce genre : déjà à Kiev, engagé dans la décoration de la Maison des Chimères, conçue par l’architecte Władysław Gorodeckij au début du XXe siècle, il avait exécuté une série de sculptures et de protomes pour les façades et les intérieurs, destinés à souligner la forte passion de l’architecte pour les safaris. La décoration exubérante et extravagante, qui aboutit presque à la formulation d’un bestiaire fantastique de Wunderkammer, se compose de cerfs, de rhinocéros, de dauphins, d’éléphants, de panthères, de grenouilles géantes et de trophées de chasse. Dans cette fusion de la nature et de l’artifice, qui s’inscrit dans un schéma allégorique complexe, il est impossible de ne pas reconnaître des références à la sculpture maniériste, et en particulier à la Grotte des animaux exécutée en 1567 par Giambologna dans la villa des Médicis à Castello. La décoration rocaille est combinée à l’inclusion d’animaux réels et imaginaires, y compris une série d’oiseaux perchés sur des rochers aujourd’hui exposés au musée national du Bargello. Le dindon d’Elia Sala est certainement un hommage au même spécimen sculpté par Giambologna à la fin du XVIe siècle, alors qu’il était encore considéré comme un animal exotique du Nouveau Monde. Elle partage le même plumage abondant sur la poitrine et le dos, ainsi que la pose statique, à la fois royale et bizarre. Dans d’autres pièces décoratives, Sala avait également l’habitude d’inclure des sculptures plus animales, comme dans le cas de l’horloge avec les Titans, soutenant la Terre surmontée du char du Soleil conduit par des chevaux impérieux dans une course, “une œuvre d’art décorative qui fait honneur à l’auteur” (1914, p. 206).

Elena Lago